Le charbon actif est une substance carbonée dotée de remarquables capacités d’adsorption. Grâce à ses propriétés poreuses, il peut retenir efficacement des molécules, y compris des particules fines et des gaz atmosphériques, selon sa qualité.
Sa fabrication repose sur des matières organiques riches en carbone, notamment le bois, générant ainsi deux types de charbon actif : celui d’origine végétale, issu du bois d’arbres tels que le bouleau, le chêne, ou le pin, et celui d’origine animale, provenant des os d’animaux également connu sous le nom de « noir animal ».
Le processus de production comprend deux étapes cruciales : la carbonisation, impliquant l’exposition des matériaux à des températures élevées, et l’activation physique ou chimique, visant à améliorer les capacités de filtration du charbon. L’activation physique rend les pores plus étroits, tandis que l’activation chimique les élargit.
Sur le plan historique, le charbon actif a été utilisé dès 1550 av. Jésus-Christ par les Égyptiens pour filtrer l’eau. Au fil des siècles, il a trouvé des applications médicinales, industrielles, et même dans la conception des premiers masques respiratoires au XIXe siècle.
Les bienfaits du charbon actif s’étendent à la santé, où il agit comme un filtre contre les molécules nocives. On lui attribue également des effets bénéfiques potentiels, tels que la réduction des flatulences, la baisse du taux de cholestérol, et la prévention de la gueule de bois, bien que leur efficacité demeure sujette à confirmation. De plus, le charbon actif est un agent essentiel de la filtration de l’eau, absorbant le chlore et les matières organiques pour améliorer le goût de l’eau.
En ce qui concerne les filtres à charbon actif, ils agissent par adsorption, séparant certaines molécules de l’air ou de l’eau. Deux variétés de filtres sont couramment utilisées : le charbon actif en grains, offrant une durée de vie prolongée et pouvant être associé à d’autres substances, et le charbon actif en fibres, plus maniable et doté d’une capacité d’adsorption plus rapide.